Born in Versailles in 1978, Nicolas Couton started his musical studies with the composer Solange Ancona at the Conservatoire of Versailles (Harmony and Analysis) and studied conducting with Henri-Claude Fantapié.
He received the Gold medal for his work in those two disciplines. Nicolas Couton then completed his BA at the Sorbonne in Paris and continued to perfect himself with advanced conducting studies with Georges Prêtre (Wiener Symphoniker), Gianluigi Gelmetti (Chigiana) and Bertrand de Billy (Wiener Symphoniker and Fundação Gulbenkian).
In October 2008, Nicolas Couton recorded a version of the Bruckner Ninth Symphony with the MAV Symphonic Orchestra of Budapest with the Finale as completed by Sébastien Letocart, a recording in which he applied the thesis he developed in his essay “Reflections on Tempo in Bruckner’s Symphonies".
Nicolas Couton’s repertoire is of course based on all the standard great works of the classical and romantic repertoire but his musicological formation and his personal curiosity lead him to explore some of the 19th Century and 20th Century French repertoire that he feels is perhaps overlooked in standard concert programming.
With the Sofia Philharmonic Orchestra, which he has guest conducted frequently, in 2012 he recorded for Timpani a disc completely devoted to the music of the French composer Henri Rabaud, including the first recording of this composer’s Symphony No. 2.
Nicolas Couton – Press CD Reviews
(in original French and edited English transliteration)
La qualité supérieure de cette musique injustement oubliée est égalée par la finesse et la conviction de la direction du jeune chef Nicolas Couton aux commandes de l’orchestre de la capitale bulgare. On ne saurait espérer meilleure lecture pour un répertoire qui mérite toute notre attention, et ce dans les plus parfaites conditions. C’est ce que Timpani offre à Henri Rabaud. Bravo et merci!
- Quoi de Neuf chez moi | Canada
The superior quality of this unjustly forgotten music is equaled by the finesse and the conviction of the leadership of the young conductor Nicolas Couton’s commands to the orchestra of the Bulgarian capital. We cannot expect a better reading of a repertoire that deserves all our attention, and this in the most perfect conditions. That is what Timpani offers to Henri Rabaud. Bravo and thank you!
- Quoi de Neuf chez moi [What's New By Me] | Canada
French conductor Nicolas Couton leads the Sofia Philharmonic Orchestra of Bulgaria in committed performances of these pieces. His attention to thematic detail and dynamic shading gives the music an emotional dimension that precludes their rigorous structure from making them sound academic.
- http://www.clofo.com
**** 4 étoiles de Classica
Nicolas Couton, précis et lyrique, est un chef à suivre.
Classica - mars 2013 - Jacques Bonnaure – (voir l'article)
**** 4 Stars from Classica
Nicolas Couton, precise and lyrical, is a conductor to follow.
Classica - March 2013 - Jacques Bonnaure – (see full article)
Ring Classique-info
On peut remercier le chef, Nicolas Couton, qui apporta à Timpani le projet clé en main, et la prise de risque que constitue cet enregistrement, à tous égards une nouveauté spectaculaire, qui permet de se faire une idée plus exacte des évolutions de la symphonie dans l'école française à l'aube du XXè siecle.
[...] les deux grands tutti du mouvement que Nicolas Couton parvient à mettre en forme d'une seule coulée par un jeu subtil de rubatos, de ralentis et d'accélérations. [...] Ce qui frappe dans l'Eglogue, c'est l'équilibre et le raffinement de l'orchestration, ce tapis de cordes ondoyantes où s'élève le chant du hautbois, bientôt en duo, le cor utilisé dans le registre romantique, le balancement de berceuse où l'on entend la brise balayant la prairie, l'atmosphère crépusculaire mais radieuse qui conclut sans qu'on ait jamais atteint des dynamiques très élevées.
- ClassiqueInfo - 19 novembre 2012
Ring Classic-info
We can thank the conductor, Nicolas Couton, who brought the project to Timpani, key in hand, and the risk-taking that constitutes this recording, in all respects a dramatic new addition, which allows one to have a more accurate picture of the developments of the symphony in the French school at the dawn of the twentieth century. ... Nicolas Couton succeeds in forming a single casting of the two major tuttis of the movement through a subtle game of rubatos, rallentandos and accelerandos. ...What is striking in the Eglogue is the balance and the refinement of the orchestration, this tapestry of undulating strings where one hears the chant of the oboe, soon in duet with the horn used in its romantic register, the swing of a lullaby where one hears the breeze sweeping the prairie, and the crepuscular but radiant atmosphere which concludes without reaching too high a dynamic peak.
- ClassiqueInfo - November 19, 2012
La Clef du Mois
De la part du jeune chef français Nicolas Couton et de l'Orchestre Philharmonique de Sofia, on ne pouvait rêver de plus d'enthousiasme dans l'exécution de ce programme Rabaud, surtout de l'ample et exigeante Symphonie n°2 (violon solo Halina Hristova et hautbois magnifiques), et l'Églogue a des raffinements poétiques ravissants admirablement mis en valeur. La Procession Nocturne se déploie avec tout le panache requis [...] ce disque est absolument essentiel dans l'approfondissement de l'oeuvre d'un musicien-artisan français à ne pas oublier.
- Resmusica - Michel Tibbaut - 16 janvier 2013
The Key of the Month
On the part of the young French conductor Nicolas Couton and the Sofia Philharmonic Orchestra, there could have been no more enthusiasm in the execution of this Rabaud program, especially of the broad and demanding Symphony No. 2 (solo violin Halina Hristova and solo oboe both wonderful), and the Églogue has delightful poetic refinements admirably put into place. The nocturnal Procession deploys with all the panache required ... this disc is absolutely essential in the deepening of the appreciation of a French musician-craftsman not to forget.
- Resmusica - Michel Tibbaut - January 16, 2013
Sans appui ni épaisseur, le chef souligne avec éclat tumulte et orage, ce bain de symphonisme éclectique, voire oriental... poison et aspiration d'un vortex cataclysmique aux relens irrésistibles et immaîtrisés. La direction reste à
l'écoute des nombreux plans sonores, des multiples climats expressifs d'un mouvement particulièrement développé (comme s'il s'agissait d'un poème symphonique souverainement assumé, de près de 14 mn): opulence et suavité symphonique... clarté polyphonique des cuivres... inquiétude et étrangeté... dans un final à la fois plein de mystère, de forces menaçantes et d'espoir à peine filigrané, le chef indique non sans nuances, ce tissu sonore, particulièrement riche et allusif finalement tourné vers la lumière. En en exprimant la saveur personnelle, toujours sincère, Nicolas Couton réussit un tour de force magistral, délivrant le parfum singulier d'un franckisme hautement assimilé et nettement original, où aux côtés d'un wagnérisme italianisé, perce aussi l'école franche et charpentée de Massenet, le maître de Rabaud.
- ClassiqueNews - 17 décembre 2012 - Carl Fisher
Without force or heaviness, the conductor brings out with tumultuous fanfare and storm this bath of eclectic symphonism, and even oriental ... poison and aspiration of a cataclysmic vortex both irresistible and untamable. The director listens to the many sonorities, to the many different climates expressive of a particularly well-developed movement (as if it were a symphonic poem sovereignly assumed, of almost 14 minutes): opulence and suavity... symphonic, polyphonic clarity of brass instruments ... concern and strangeness ... in a finale at a time full of mystery, of forces threatening and hope barely reaching its watermark, the conductor indicates not without nuances, this fabric of sound, particularly rich and purely allusive finally turned toward the light.
In expressing his personal taste, always sincere, Nicolas Couton succeeds in a magisterial tour de force, issuing the singular scent of a Franckism highly assimilated and clearly original, where the edges of Wagnerism have become quite Italianized, couched in the frank and substantial framework of Massenet, Rabaud’s mentor and teacher.
- ClassiqueNews - December 17, 2012 - Carl Fisher
L'affiche de ce disque est, a priori, de celles qui font hausser le sourcil car, par réflexe, on se demande ce que peut bien donner la rencontre d'un orchestre bulgare et d'un jeune chef français encore peu connu. La réponse qu'apportent à cette question Nicolas Couton et le Philharmonique de Sofia (photographie ci-dessous) est nette et sans appel : le meilleur. En effet, sans jamais céder ni à la facilité ni à la désinvolture, la réalisation qu'ils proposent nous tient en haleine de la première à la dernière note, et rend pleinement justice à la musique de Rabaud. [...]
Indubitablement, l'ensemble a du grain et développe de vraies saveurs, avec un caractère légèrement rugueux qui retient durablement l'attention et séduit bien plus qu'une pâte uniformément lisse.
- Passée des Arts - 11 décembre 2012
One wonders what may well be the results of an encounter between a Bulgarian orchestra and a young French conductor, still little known, given the credits on this compact disc, a priori, to those who are raising an eyebrow by reflex. The answer to this question of pairing Nicolas Couton with the Sofia Philharmonic Orchestra is clear and uncontested: the best. In fact, without yielding to the facile or the flippant, the interpretation they give us takes in breath from the first to the last note, and makes full justice to the music of Rabaud. ...
Undoubtedly, the ensemble is mature and has developed its own true style and tastes, with a character slightly rough that retains sustained focus and seduces well more than an evenly smooth core.
- Passée des Arts [Arts Events] - December 11, 2012
Nicolas Couton sait en dégager les lignes de force et traduire cette espèce de grande montée vers la lumière.
- Qobuz | François Hudry
Nicolas Couton knows how to release the lines of force and translate this special masterpiece toward the light.
- Qobuz | Francois Hudry
HENRI RABAUD
Symphonie n° 2b>
La procession nocturne - églogue
Orchestre Philharmonique de Sofia
Nicolas Couton, conductor
Symphonie n° 2
Mi mineur/E minor - Opus 5 - 1897 - Enoch
1 – Allegro moderato [14’43]
2 – Andante [10’26]
3 – Allegro vivace [5’59]
4 – Allegro - Andante - Largo [13’48]
5 – La Procession nocturne [13’59]
Opus 6 - 1898 - Durand
6 – Églogue [5’11]
Opus 7 - 1895? - Durand
TT: 64'36
Enregistrement/recording: Sofia, Bulgaria hall, 4/6 mai 2012
Direction artistique/Producer: Dominique Daigremont - Son/Balance: Mihaïl Dichev
Montage et mastering/Editing and master: Jean-Pierre Bouquet
Executive producer: Stéphane Topakian - Photo Rabaud: Archives privées
Couverture/cover: Victor Hugo
© & (P) 2012 Timpani
HENRI RABAUD
Orchestral Works
Orchestre Philharmonique de Sofia
Kalina Hristova violon solo/leader
Nicolas Couton, conductor
1C1197
www.timpani-records.com
LES DÉLICES DE L’ACADÉMIE
Jacques Tchamkerten
Né le 10 novembre 1873 à Paris, Henri Rabaud est le fils du vio- loncelliste Hippolyte Rabaud, soliste de l’Orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire et professeur dans cette dernière institution. Son grand-père maternel est l’illustre flûtiste Louis Dorus, lui-même frère de la cantatrice Julie Dorus-Gras. Enfin, sa mère, Juliette Rabaud, excellente pianiste et cantatrice avait été un temps pressentie par Charles Gounod pour créer le rôle de Marguerite dans Faust.
C’est tout naturellement que le jeune Henri va s’orienter vers une car- rière musicale. Il étudie au Conservatoire de Paris avec Antonin Taudou (harmonie), André Gedalge (contrepoint et fugue) et Jules Massenet, qui lui enseigne la composition. Agé d’un peu plus de vingt ans — et déjà auteur d’une Première Symphonie — il remporte le premier grand prix de Rome en 1894 avec sa cantate Daphné. Son séjour à la Villa Médicis l’enchante et il y écrit quelques-unes de ses œuvres majeures, parmi lesquelles le Divertissement sur des chansons russes pour orchestre, le Quatuor à cordes et la Deuxième Symphonie. Tout d’abord marqué par Saint-Saëns et, dans une moindre mesure, par Massenet, Rabaud élargit son langage harmonique grâce à sa découverte de Wagner dont l’influence se manifestera dans La Procession nocturne (1898). De retour à Paris en 1897, le musicien écrit successivement, un Psaume IV pour soli, chœurs et orchestre (1899), l’oratorio Job (1897-1899) puis entreprend une tragédie lyrique sur un livret d’Henri de Bornier, La Fille de Roland créée à l’Opéra–Comique en 1904. Parallèlement à son activité de créa- teur, il pratique dès de ses années romaines la direction orchestre, ce qui l’amènera à occuper un poste de chef à l’Opéra de Paris de 1908 à 1914, puis à diriger, pendant la saison 1918-1919 l’Orchestre symphonique de Boston. En 1908, Rabaud compose la musique de la tragédie lyrique de Lucien Népoty Le Premier glaive qui est donnée aux Arènes de Béziers, éphémère et grandiose « Bayreuth français ». Si Le Premier Glaive n’a guère laissé de trace, il inaugure une collaboration féconde avec Népoty qui sera le librettiste de Rolande et le mauvais garçon (1934) et surtout celui du plus grand succès lyrique d’Henri Rabaud, Mârouf savetier du Caire qui remporte un triomphe lors de sa création à l’Opéra–Comique en 1914.
À ce stade, le langage musical de Rabaud a sensiblement évolué et, si son goût pour la perfection de la forme et de l’orchestration restent une constante, il ne recule plus devant certaines hardiesses harmoniques — on le verra dans son beau Deuxième Poème lyrique sur le livre de Job pour baryton et orchestre (1905) — et s’approprie avec bonheur des éléments du vocabulaire debussyste, comme en témoigne Mârouf qui entreprend une carrière internationale le menant notamment, en 1917 déjà, au Metropolitan Opera de New-York. Ce succès ouvre à Rabaud les portes de l’Institut où il est élu en 1918. Deux ans plus tard, il succède à Gabriel Fauré comme directeur du Conservatoire de Paris, fonction qu’il exercera jusqu’en 1941. C’est le début d’une carrière de grand commis de l’État qui l’amènera à siéger dans de nombreuses commissions officielles dont il assurera souvent la présidence. Son œuvre ne s’enrichit pas moins de quelques partitions significatives, notamment celles qu’il écrit pour les films de Raymond Bernard Le Miracle des loups (1924) et Le Joueur d’échecs (1927) et surtout L’Appel de la mer, âpre et bref drame lyrique en un acte. Rabaud aura davantage le loisir de composer après sa retraite, donnant un Prélude et Toccata, pour piano et orchestre (1945), la comédie lyrique Martine (1947) et un ultime ouvrage lyrique, Le Jeu de l’amour et du hasard. Ce dernier, resté inachevé à sa mort, survenue le 11 septembre 1949 à Neuilly-sur-Seine, sera terminé par Max d’Ollone et Henri Büsser.
La Deuxième Symphonie en mi mineur op. 5 constitue la partition symphonique la plus dense d’Henri Rabaud, celle qui le fait passer du stade d’aspirant compositeur à celui d’un jeune maître en pleine pos- session de ses moyens. Il y travaille vraisemblablement entre l’automne 1896 et le printemps 1897. Faisant partie de ses « envois de Rome », l’œuvre est récompensée par le prix Monbinne décerné par l’Académie des Beaux-arts, Elle est créée avec succès le 12 novembre 1899 aux Concerts Colonne, sous la direction d’Édouard Colonne.
La Deuxième Symphonie s’inscrit dans cet âge d’or de la symphonie française qui voit naître, à la suite des œuvres similaires de Saint-Saëns (1886), Lalo (1886) et Franck (1888), un nombre impressionnant de symphonies, signées Chausson, Magnard, Ropartz, d’Indy, Dukas et bien d’autres. Toutefois, si la majorité de ces œuvres se rattachent à l’univers de César Franck et de ses disciples, la partition de Rabaud, malgré son abondant usage de thèmes cycliques, semble puiser directement à la source beethovenienne, que l’on devine en filigrane d’un travail formel et compositionnel très élaboré, mais qui n’entrave nullement la générosité de l’expression.
L’Allegro moderato s’ouvre par une pré-exposition du thème initial. Un premier segment de caractère rythmique (A1), est joué par les cordes et les cuivres à l’unisson, une brève incise (A2) assurant l’enchaînement avec le deuxième segment, de caractère dramatique (A3), clamé par les cordes. Répétée un ton plus haut (fa mineur), cette introduction précède l’exposition, dans le ton principal, du premier thème dans son entier, dépourvu de A2, mais sensiblement étoffé. L’atmosphère tragique s’apaise, laissant place au deuxième thème (B) en sol majeur, qui contraste par sa sérénité et se prolonge par son propre renversement. Débutant en mi bé-mol mineur, le développement exploite tout d’abord la cellule A2, puis A1, dont l’apparition marque le début d’un passage modulant se résolvant sur B. Cette même section (transition modulante, puis B) est répétée transposée, puis mène à l’affirmation, en si mineur, fortissimo, de A3. La réexposition, qui ramène successivement A1, A3 — abrégé — puis B, en ut majeur contrepointé par la tête de A, s’enchaîne à un développement terminal fondé sur A2, avec lequel vont dialoguer les autres motifs ; un long crescendo mène vers une coda alternant A1 et A2, et se concluant par une salve d’accords cadentiels.
L’Andante, en sol majeur, débute par un choral en quatre périodes (C), joué par les bois et les cors. Une deuxième section présente un long thème de caractère recueilli, exposé par les cordes (D1) avec son conséquent (D2) à la flûte et à la clarinette. Rabaud se livre à un travail thématique sur ces motifs, ou des éléments de ceux-ci, qui vont se conjuguer avec A3. Le choral est repris forte par les bois et les cuivres, des rappels de D1 ou A3 s’intercalant entre chaque période. La deuxième section est ensuite partiellement réexposée, dans une nouvelle instrumentation, puis les différents motifs, sauf D2, sont développés jusqu’à un sommet d’intensité, prolongé dans une conclusion apaisée. Un dernier effluve du choral, à la flûte, un ultime arpège de harpe : le morceau se termine dans la sérénité.
Allegro vivace : c’est le titre du virevoltant scherzo. Une cascade de doubles croches descendantes précèdent le thème principal (E), en ut majeur, dans une mesure à 6/8, en un bondissant dialogue entre les bois et les cordes. Après une suite de modulations menant en sol majeur, les clarinettes et les altos jouent le thème du choral (C), traité en cantus firmus sur les rapides dessins des cordes. Un faux épisode conclusif est interrompu par le retour inattendu de A3 dans un court andante au climat assombri. Les nuages s’envolent avec une reprise-variation du début, en la majeur, à deux temps, qui introduit un avatar de C en guise de sujet de fugato aux cordes. Ce dernier motif apparaît ensuite, en la bémol, susurré par la harpe en sons harmoniques, orné par les arabesques des flûtes. Une redite de l’Andante précède une nouvelle variation. Dans le ton initial, à nouveau en 6/8, le thème E, légèrement resserré et traversé de réminiscences de C, anime un subtil dialogue des bois et des cordes, puis est repris par tout l’orchestre, les cors et trompettes, jouant fortis- simo ses quatre propres premières mesures en valeurs longues. Après une coda en diminuendo tout s’évanouit sur une dernière gamme ascendante de la harpe.
Des essaims de sextolets ponctués par de sourds rappels de A1, instau- rent l’atmosphère angoissée de l’Allegro final, en mi mineur. Le premier thème articulé en deux segments (F1, F2) très marqué rythmiquement, est joué par les altos ; l’exposition se confond avec le développement, superposant ou alternant F avec C et A1, dans un parcours tonal passant par la, do dièse, fa, sol et si mineur. Après une suite de tempétueux chromatismes, le second thème (G) est énoncé en si mineur. Il n’est rien d’autre que F2, en valeurs longues, suivi de contretemps, apparaissant sous sa forme originale ou renversée. Le climat va se détendre avec des enchaînements d’accords de septième de dominante, décomposés en dessins descendants et ascendants des bois, nouvel avatar de C. L’accal- mie est de courte durée : sur une longue pédale de dominante, F2 puis F1 sont exploités en une tension croissante, aboutissant, après un immense crescendo, à la réexposition, par l’orchestre fortissimo, qui va peu à peu s’éteindre sur des sextolets des cordes en diminuendo. Après un long silence, un magnifique épilogue apaisé, ramène le deuxième thème du premier mouvement (B), puis A3 transfiguré par sa mutation en majeur. La conclusion, en mi majeur, est confiée au thème D du deuxième mouvement, chanté par les violons, auquel répondent des échos de A3.
La première période du choral (C), fortissimo, termine l’œuvre dans la lumière enfin conquise.
C’est Édouard Colonne qui suggère à Henri Rabaud de se pencher sur un épisode du Faust de Nikolaus Lenau, un vaste poème dramatique qui avait précédemment inspiré Franz Liszt. Rabaud en tire la matière d’un poème symphonique qu’il compose durant l’été 1898 et qu’il semble avoir achevé au début de l’automne : La Procession nocturne. Édouard Colonne en assurera la création à Paris, le 8 janvier 1899, à la tête de son orchestre. Le texte de Lenau est reproduit en exergue de la partition. Rabaud, dans une lettre à Max d’Ollone du 22 juin 1898, en donne un excellent résumé :
« Faust erre seul à cheval dans la nuit dans une forêt : tristesse, abandon, etc. Une procession apparaît au loin, approche, passe et s’éloigne. Faust est impressionné par cette lueur, puis par cette grande clarté dans la nuit, ces chants religieux etc. Son âme s’élève vers Dieu, s’épanouit, se dessèche. La procession est passée. Faust pleure amèrement. »
La Procession nocturne évolue dans le ton principal de la bémol majeur. Après une introduction, où flottent des lambeaux du premier thème, celui-ci est exposé par les premiers violons avec sourdines. De caractère paisible, semblant évoquer la nuit printanière ; il s’enchaîne par tuilage avec un deuxième motif, dans la même tonalité, qui en constitue le prolongement. Bientôt l’atmosphère s’assombrit avec une modulation en fa mineur et l’apparition d’un troisième thème, douloureusement plaintif, que l’on peut considérer comme le thème de Faust. Un bref développement de ces trois motifs ramène le ton initial, puis la nuance diminue jusqu’à un quadruple piano. Alors que l’on s’attend à une conclusion « perdendosi », apparaissent au loin, chantés par les bois, les prémices d’un nouveau motif.
Celui-ci, apparaît bientôt en ut majeur, dans toute sa plénitude : c’est la procession, figurée par un thème de choral. Confié aux instruments à vents, il est exposé cinq fois, avec des variantes dans l’instrumentation, l’harmonisation et l’écriture (on remarquera notamment le canon de la quatrième exposition) dans un grand crescendo-decrescendo s’éteignant dans le silence.
Ce dernier est rompu par un accord augmenté sur lequel vient se
poser le deuxième segment du deuxième thème : l’instant de grâce est
terminé, Faust est violemment projeté dans sa tragique réalité. Le troisième thème apparaît à nouveau dans toute sa tristesse, chanté par les cordes et orné par des dessins des bois, s’enchaînant au deuxième thème qui ramène, comme une lueur d’espérance, le ton de la bémol majeur. Le motif faustien « majorisé », est doucement chanté par le violon puis le violoncelle solo, avant que l’ouvrage ne s’éteigne sur un effluve du deuxième thème et un ultime arpège de harpe.
Henri Rabaud connaissait-il le Prélude à l’après-midi d’un faune lorsqu’il composa sa délicieuse Églogue? On peut se le demander tant les sujets d’inspiration semblent proches et la mélodie sinueuse du hautbois chez Rabaud répondre à la flûte de Debussy. On se gardera de pousser plus loin la comparaison, le jeune compositeur restant dans un système harmonique et formel bien plus traditionnel que son aîné, fort éloigné de cette « respiration nouvelle dans l’art musical » dont parle Pierre Boulez. Vraisemblablement écrite pendant les études de Rabaud ou durant sa première année romaine (1894-95), l’œuvre est créée à Paris, sous la direction d’Édouard Colonne, le 21 décembre 1898.
Sous-titrée « poème virgilien », Églogue porte en exergue quelques vers extraits de la première églogue des Bucoliques de Virgile : « Tityre, tu patulae recubans sub tegmine fagi, Silvestrem tenui musam meditaris avena… Majorsque cadunt de montibus umbrae » (Toi Tityre assis sous les ombrages d’un hêtre feuillu, tu improvises un air champêtre sur ton chalumeau… et l’ombre des hauts monts se répand sur la plaine).
Un motif pastoral en ré majeur est chanté par le hautbois, bientôt relayé par les autres bois et le cor, sur un tapis harmonique des cordes. Ce premier thème, articulé en quatre sections, est suivi d’un second, plus bref qui conclut le premier volet. Le deuxième est une sorte de développement, fondé sur le motif initial, amenant un climat plus tourmenté avec des modulations en ut dièse mineur, fa majeur, ré mineur. Un retour en ré majeur amène la troisième partie, reprise de la première, légèrement variée. Une coda « dolcissimo » se fonde sur le conséquent du premier thème, ce dernier, joué dans son entier par les flûtes, concluant le morceau dans une douceur crépusculaire.
NICOLAS COUTON
Jeune chef encore peu connu du public, Nicolas Couton a un parcours atypique. Il répond ici à quelques questions.
— Nicolas Couton, quel a été le point de départ de votre intérêt pour
Rabaud, et plus spécialement la 2e Symphonie?
Cela relève du plus pur hasard : c’est en lisant les Mémoires de Piero Coppola qu’est née l’intention d’en savoir plus sur Henri Rabaud puis de retrouver cette Deuxième Symphonie oubliée et jamais enregistrée à ce jour. Et c’est bien dommage : cette symphonie est digne de faire partie du grand corpus de la symphonie française qui en quelque sorte contrepointe la symphonie allemande au tournant du siècle, à la suite de César Franck.
— Qu’est-ce qui vous séduit dans cette musique?
Ce qui me frappe dans cette musique est la grande sincérité qui s’en dégage, bien qu’il arrive qu’un certain académisme se fasse parfois res- sentir. Il m’a semblé important d’œuvrer à la redécouverte de cette pièce qui, même si elle n’est pas d’une importance historique capitale, consti- tue néanmoins un très bel apport au répertoire symphonique français de la part d’un compositeur qui fut tout de même un personnage important du monde musical du début du xixe siècle. Elle constitue une transition intéressante entre les principes développés par Massenet, maître d’Henri Rabaud au Conservatoire, et un wagnérisme teinté de couleurs italiennes développées lors de son passage à la Villa Medicis.
— Dans votre passé de musicien — c’est encore jeune — , y a-t-il des signes annonciateurs de cette prise de risque ?
J’aime prendre des risques, que ce soit en dirigeant des œuvres oubliées ou en proposant des projets originaux tels que la Neuvième Symphonie de Bruckner complétée ou encore en présentant les œuvres du « grand répertoire romantique » de manière inhabituelle pour notre époque, c’est-à-dire relues à la lumière de traditions oubliées. Il va sans dire qu’avec ce projet Rabaud j’ai été comblé.
— Vous avez à plusieurs reprises dirigé l’Orchestre Philharmonique de Sofia. On ne l’attendait pas dans un tel programme, et pourtant....
C’est un ensemble assez méconnu par chez nous mais d’un grand professionnalisme et avec lequel j’aime beaucoup travailler. La tradition musicale bulgare étant héritée de l’école tchèque, c’est sans surprise que cette musique, assez peu marquée « française » du point de vue esthétique (contrairement à celle de Debussy ou Fauré par exemple), est venue naturellement sous leurs doigts. Les musiciens ont d’ailleurs tous instantanément adopté la musique de Rabaud et ont même émis le souhait de pouvoir la présenter au public, en concert, un jour. J’espère que cela sera possible.
Propos recueilli par Vincent Haegele, septembre 2012.
DELIGHTS OF THE ACADEMY
Jacques Tchamkerten
Born 10 November 1873 in Paris, Henri Rabaud was the son of
cellist Hippolyte Rabaud, a soloist with the Orchestre de la Société des Concerts du Conservatoire and professor at the latter institution. His maternal grandfather was the illustrious flautist Louis Dorus, himself the brother of singer Julie Dorus-Gras. Finally, his mother, Juliette Rabaud, an excellent pianist and singer, had been sounded out for a time by Charles Gounod to premiere the role of Marguerite in Faust.
It was thus quite natural that the young Henri plan on a musical career. He studied at the Paris Conservatoire with Antonin Taudou (harmony), André Gedalge (counterpoint and fugue) and Jules Massenet, who taught him composition. When barely 20 years old — and already the author of a first symphony — he won the Prix de Rome in 1894 with his cantata Daphné. His stay at the Villa Médicis enchanted him, and there he wrote some of his major works, including the Divertissement sur des chansons russes for orchestra, the String Quartet and the Second Symphony. Marked, first of all, by Saint-Saëns and, to a lesser degree, by Massenet, Rabaud broadened his harmonic language thanks to his discovery of Wagner whose influence would be heard in La Procession nocturne (1898). Upon returning to Paris in 1897, the musician wrote successively Psaume IV for soli, chorus and orchestra (1899) and the oratorio Job (1897-99), then undertook a lyric tragedy on a libretto by Henri de Bornier, La Fille de Roland, premiered at the Opéra-Comique in 1904. In 1908, Rabaud composed the music for a lyric tragedy by Lucien Népoty, Le Premier glaive, which was performed in the Amphitheatre of Béziers, an ephemeral, grandiose ‘French Bayreuth’. Although Le Premier glaive hardly left a trace, it inaugurated a fruitful collaboration with Népoty who would be the librettist for Rolande et le mauvais garçon (1934) and, above all, for Rabaud’s greatest operatic success, Mârouf, savetier du Caire, which had a triumphal premiere at the Opéra-Comique in 1914.
Alongside his creative activity, he had been practicing conducting since his years in Rome, which led to his holding a position as conductor at the Paris Opera from 1908 to 1914, then conducting the Boston Symphony Orchestra during the 1918-19 season.
At this stage, Rabaud’s musical language evolved noticeably, and although his taste for perfection of form and orchestration remained a permanent feature, he no longer shrank from certain harmonic boldness — this would be heard in his lovely Second Poème lyrique sur le livre de Job for baritone and orchestra (1905) — and happily appropriated elements of the Debussyst vocabulary, as attests Mârouf, which began an international career that already led, in particular, to the Metropolitan Opera of New York in 1917. This success opened the doors of the Institut Français where Rabaud was elected in 1918. Two years later, he succeeded Gabriel Fauré as director of the Paris Conservatoire, a function he would exercise until 1941. This was the beginning of a career as a senior civil servant that would lead to his sitting on numerous official commissions of which he was often president. He nonetheless found the time to enrich his catalogue with some significant scores, in particular those he wrote for Raymond Bernard’s films Le Miracle des loups (1924) and Le Joueur d’échecs (1927), and above all, L’Appel de la mer, a harsh, brief (one-act) lyric drama. Rabaud would have more leisure to compose after retiring, giving a Prelude and Toccata, for piano and orchestra (1945), the lyric comedy Martine (1947) and a final opera, Le Jeu de l’amour et du hasard. This latter, which remained unfinished at his death on 11 September 1949, in Neuilly-sur-Seine, would be completed by Max d’Ollone and Henri Büsser.
The Symphony No. 2 in E minor, Op. 5 constitutes Henri Rabaud’s densest symphonic score, the one that marked his transition from aspiring composer to young master whose powers were at their peak. In all likelihood, he worked on it between the autumn of 1896 and the spring of 1897. Being part of his ‘dispatches from Rome’, the work was awar- ded the Monbinne Prize, given by the Académie des Beaux-Arts, and received a successful first performance on 12 November 1899 at the Concerts Colonne, under the direction of Édouard Colonne.
The Second Symphony falls within that golden age of the French sym- phony that, following similar works by Saint-Saëns (1886), Lalo (1886) and Franck (1888), witnessed the birth of an impressive number of works by Chausson, Magnard, Ropartz, d’Indy, Dukas and many others. However, although most of these works are attached to the universe of César Franck and his disciples, Rabaud’s score, in spite of its abundant use of cyclic themes, seems to draw directly on the Beethovenian source, which is hinted at in the very elaborate formal and compositional work that in no way hinders generosity of expression.
The Allegro moderato opens with a pre-exposition of the initial theme. A first segment of rhythmic character (A1) is played by the strings and brass in unison, a brief phrase (A2) ensuring the connection with the second segment, of a more dramatic nature (A3), stated by the strings. Repeated a tone higher (F minor), this introduction precedes the exposition, in the main key, of the first theme in its entirety, minus A2 but noticeably more substantial. The tragic atmosphere becomes calmer, giving way to the second theme (B) in G major, which contrasts with its serenity and is prolonged by its own inversion. Beginning in E flat minor, the development first exploits the cell A2, then A1, whose appearance marks the beginning of a modulating passage that resolves on B. This same section (modulating transition, then B) is repeated, transposed, then leads to the affirmation, in B minor, fortissimo, of A3. The recapitulation, which successively brings back A1, A3 — abridged — then B, in C major, coun- terpointed by the head of A, goes into a final development based on A2, with which the other motifs are going to carry on a dialogue; a long crescendo leads to a coda alternating A1 and A2, and concluding with a salvo of cadential chords.
The Andante, in G major, begins with a chorale in four periods (C), played by the woodwinds and horns. A second section introduces a long, meditative theme stated by the strings (D1) with its consequent (D2) on flute and clarinet. Rabaud engages in thematic work on these motifs, or elements of them, that are going to combine with A3. The chorale is then taken up forte by the winds and brass, and reminders of D1 or A3 are inserted between each period. The second section is then partially restated in a new instrumentation, then the different motifs, except for D2, are developed up to a peak of intensity, prolonged in a calmer conclusion. Following a final whiff of the chorale on the flute, then one last harp arpeggio, the piece ends serenely.
Allegro vivace is the title of the whirling scherzo. A cascade of des- cending semiquavers precedes the main theme (E), in C major (6/8), in a lively dialogue between the winds and strings. After a series of modulations leading to G major, the clarinets and violas play the theme of the chorale (C), treated as a cantus firmus over rapid string figures. A false concluding episode is interrupted by the unexpected return of A3 in a short, gloomy andante. The clouds disperse with a variation-repeat of the beginning, in A major and duple time, that introduces an avatar of C by way of a fugato subject in the strings. This motif then appears in A flat, murmured by the harp in harmonic sounds, ornamented with flute arabesques. A repetition of the andante precedes a new variation. In the initial key and again in 6/8, theme E, slightly tightened and run throu- gh with reminiscences of C, enlivens a subtle dialogue of winds and strings before being repeated by the whole orchestra, horns and trumpets playing its own first four bars in long values, fortissimo. After a coda in diminuendo, everything vanishes on a last rising scale in the harp.
Swarms of sextuplets punctuated by muffled reminders of A1 set the anguished atmosphere of the final Allegro, in E minor. The first theme, articulated in two segments (F1, F2), quite pronounced rhythmically, is played by the violas. The exposition merges with the development, superimposing or alternating F with C and A1, in a tonal itinerary going through A, C sharp, F, G and B minor. After a series of tempestuous chromaticisms, the second theme (G) is stated in B minor. It is none other than F2, in long values, followed by off-beats, appearing in its original form or inverted. The atmosphere becomes more relaxed with progressions of dominant seventh chords, broken up into descending and ascending patterns in the winds, a new avatar of C. The calm is short-lived: over a long dominant pedal, F2 then F1 are exploited in growing tension, resulting, after a tremendous crescendo, ending in the recapitulation, by the orchestra, fortissimo, which is going to gradually die out on string sextuplets in diminuendo. After a long silence, a magnificent, calmed epilogue brings back the second theme of the first movement (B), then A3, transfigured by its mutation into major. The conclusion, in E major, is entrusted to theme D of the second movement, played by the violins, to which respond echoes of A3. The first period of the chorale (C), fortissimo, brings the work to an end in the light that is finally won over.
It was Édouard Colonne who suggested that Henri Rabaud look into an episode of Nikolaus Lenau’s Faust, a vast dramatic poem that had previously inspired Franz Liszt. From it, Rabaud drew the matter of a symphonic poem that he composed during the summer of 1898 and that he seems to have finished in the early autumn: La Procession nocturne. Colonne conducted the first performance in Paris, on 8 January 1899, at the head of his orchestra.
Lenau’s text is reproduced as an epigraph to the score. In a letter to Max d’Ollone of 22 June 1898, Rabaud provided an excellent summary of it: ‘Faust is wandering alone in a forest on horseback at night: sadness, abandon, etc. A procession appears in the distance, draws closer, passes and moves off. Faust is impressed by this glimmer, then by this great brightness in the night, these religious chants, etc. His soul rises towards God, blossoms, dries out. The procession has gone past. Faust weeps bitterly.’
La Procession nocturne evolves in the main key of A flat major. After an introduction in which float shreds of the first theme, this is stated by the first violins with mutes. Peaceful in character, seeming to evoke a spring night; it is overlapped by a second motif in the same key, constituting its extension. The atmosphere soon darkens with a modulation into F minor and the appearance of a third, painfully plaintive theme, which may be considered Faust’s theme. A brief development of these three motifs brings back the initial key, then the dynamic diminishes to pppp. Whereas we expect a conclusion perdendosi, the beginnings of a new motif appear in the distance, sung by the winds. This motif is soon heard in all its plenitude, in C major: it is the procession, depicted by a chorale theme. Entrusted to the wind instruments, it is stated five times, with variants in instrumentation, harmonization and writing (one will notice, in particular, the canon of the fourth exposition) in a large crescendo-decrescendo dying out in silence. The latter is broken by an augmented chord on which the second segment of the second theme comes to settle: the moment of grace is over, and Faust is violently hurled into his tragic reality. The third theme appears again in all its sadness, played by the strings and ornamented with woodwind figures linked to the second theme, which brings back, like a glimmer of hope, the key of A flat major. The Faust motif, now in major, is gently sung by the violin then the solo cello, before the work dies out on a whiff of the second theme and a final harp arpeggio.
Did Henri Rabaud know the Prélude à l’après-midi d’un faune when he composed his delightful Églogue? One might wonder, so close do the subjects of inspiration seem, and Rabaud’s sinuous oboe melody res- ponds to Debussy’s flute. We will refrain from pushing the comparison further, the young composer remaining in a much more traditional harmonic and formal system than his elder, quite removed from this ‘new breath in musical art’ about which Pierre Boulez spoke. In all likelihood, written during Rabaud’s studies or during his first year in Rome (1894-95), the work was first performed in Paris, under the direction of Édouard Colonne, on 21 December 1898.
Subtitled ‘Virgilian poem’, Églogue bears in epigraph a few verses from the first eclogue of Virgil’s Bucolics: ‘Tityre, tu patulae recubans sub teg- mine fagi, Silvestrem tenui musam meditaris avena… Majorsque cadunt de montibus umbrae’ (You, Tityrus, seated beneath the leafy shade of a beech tree, improvise a rustic air on your chalumeau… and the shadow of the high mountains spreads over the plain).
A pastoral motif in D major is sung by the oboe, soon relayed by the other winds and horn, over a harmonic carpet of strings. This first theme, in four sections, is followed by a second, briefer theme that concludes the first section. The second is a sort of development, based on the initial motif, bringing a more tormented atmosphere with modulations into C sharp minor, F major, and D minor. A return to D major leads to the third part, a reprise of the first, slightly varied. A coda, ‘dolcissimo’, is based on the consequent of the first theme, the latter, played in its entirety by the flutes, concluding the piece in a crepuscular gentleness.
Translation: John Tyler Tuttle
© Timpani
NICOLAS COUTON
A young conductor, still little known by the public, Nicolas Couton has had an atypical career. Here he answers a few questions.
— Nicolas Couton, what was the point of departure for your interest in Rabaud and, more particularly, the 2nd Symphony?
It comes down to pure chance: it was whilst reading Piero Coppola’s Memoirs that I became interested in learning more about Henri Rabaud, and then finding this Second Symphony, forgotten and never recorded before now. And it’s really a shame: this symphony is worthy of being part of the great body of French symphonies that, in a way, represent a counterpoint to the German symphony at the turn of the century, following César Franck.
— What appealed to you in this music?
What strikes me in this music is the great sincerity you sense, in spite of a certain academicism at times. It seemed important to me to work for the rediscovery of this piece that, even though not of major historical importance, nonetheless constitutes a very handsome contribution to the French symphonic repertoire on the part of a composer who was still an important figure in the musical world at the beginning of the 20th century. It constitutes an interesting transition between the principles developed by Massenet, Henri Rabaud’s teacher at the Conservatoire, and a Wagnerism tinted with Italian colors developed during his stay at the Villa Médicis.
— In your past as a musician — your career is still young —, are there premonitory signs of this risk-taking?
I like to take risks, be it conducting forgotten works or proposing original projects such as Bruckner’s completed Ninth Symphony, or presenting works of the ‘great Romantic repertoire’ in a way that is unusual for our era, i.e., re-read in light of forgotten traditions. It goes without saying that, with this Rabaud project, I was fulfilled.
— You have conducted the Sofia Philharmonic Orchestra on several occasions. It was not expected in such a programme, and yet...
It’s not a very well known ensemble in France but is one of great professionalism with which I very much enjoy working. The Bulgarian musical tradition being inherited from the Czech school, it’s no surprise that this music, not pronouncedly ‘French’ from the aesthetic point of view (unlike Debussy’s or Fauré’s, for example), came naturally to them. Moreover, the musicians all instantaneously adopted Rabaud’s music and even wish to be able to introduce it to the public, in concert, someday. I hope that will be possible.
Interview conducted by Vincent Haegele, September 2012
Le Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française a pour vocation de favoriser la redécouverte du patrimoine musical français du grand xixe siècle (1780-1920), en lui assurant le rayonnement qu’il mérite et qui lui fait encore défaut.
Situé à Venise, dans un palais de 1695 restauré spécifiquement pour l’abriter, le Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française est une réalisation de la Fondation Bru. Alliant ambition artistique et exigence scientifique, le Centre reflète l’esprit humaniste qui guide les actions de cette fondation.
Recherche et édition, programmation et diffusion de concerts à l’international, et soutien à l’enregistrement discographi- que, sont les principales activités du Palazzetto Bru Zane qui a ouvert ses portes en 2009.
The vocation of the Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française is to favour the rediscovery of the French musical heritage of the years 1780 to 1920, and to obtain for that repertoire the international recognition it deserves.
Housed in Venice, in a palazzo dating from 1695,specially restored for the purpose, the Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française is one of the achievements of the Fondation Bru. Combining artistic ambition with high scientific standards, the Centre reflects the humanist spirit that guides the actions of that foundation.
Research and publishing, the organisation and international distribution of concerts, and support for CD recordings are the main activities of the Palazzetto Bru Zane, which opened in 2009.
Il Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française ha come vocazione di favorire la riscoperta del patrimonio musicale francese del grande Ottocento (1780-1920), offrendogli quell’irradiamento che merita e che ancora gli fa difetto.
Ospitato a Venezia in un palazzo del 1695 appositamente restaurato a tal fine, il Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française è una realizzazione della Fondation Bru. Coniugando ambizione artistica ed esigenza scientifica, il Centre rispecchia lo spirito umanistico che guida le azioni di questa fondazione.
Ricerca ed editoria, programmazione e diffusione di concerti in ambito internazionale, sostegno alla registrazione discografica, queste le principali attività del Palazzetto Bru Zane, il quale ha aperto le sue porte nel 2009.
Emmanuel Villaume © Akos Photography
-Bartok: Concerto for Orchestra
-Beethoven: Symphonies Nos. 1-9, Violin, Triple and Piano Concertos Nos.1-5, Missa Solemnis, Overtures--Coriolan, Egmont, Fidelio, Leonore 3, The Consecration of the House
-Berlioz: Symphonie Fantastique
-Bizet: Symphonie, L’Arlésienne, Carmen Suites
-Brahms: Symphonies 1-4, Quartett op.25 (orch. Schoenberg), Haydn-Variations, Violin, Double and Piano Concertos Nos. 1 & 2
Academic Festival Overture, Tragic Overture
German Requiem, Song of Destiny, Song of the Fates, Rhapsody
-Bruckner: Symphonies Nos. 1-9, 9th with Finale completed by Sébastien Letocart, Mass in F minor, Te Deum
-Bruneau: Sleeping Beauty
-Caplet: Le Miroir de Jésus
-Chabrier: Suite Pastorale, Espana
-Chausson: Symphonie
-Debussy: La Mer, Prélude à l’Après-midi d’un Faune, 3 Nocturnes, Children’s Corner (orch. Caplet), L’Isle Joyeuse (orch. Molinari)
-D’Indy: Symphonie Cévenole, Symphony No.2, Jour d’été à la Montagne
-Dukas: Symphonie, L’Apprenti-Sorcier, La Péri
-Duparc: Lenore
-Dvorak: Symphonies Nos.7-9, The Water Goblin
-Fauré: Requiem, Pelléas et Mélisande, Dolly (orch. Rabaud)
-Franck: Symphonie, Le Chasseur maudit, « Symphony in f minor » (Quintette orch. Ira Levin)
-Furtwängler: Symphony No.2
-Glière: Symphony No.3 « Ilya Murometz »
-Godard: Symphonie Gothique, Symphony in Bb
-Lacombe: Symphonie n.2, Suite Pastorale
-Liszt: Faust Symphony, Les Préludes, Tasso, La Notte, Mazeppa, Orpheus, Mephisto-Waltz
« Symphony in b minor » (orch. Couton of the Sonata in b minor)
-Mahler: Symphony No .1
-Mendelssohn: Symphonies Nos. 3 & 4, The Hebrides
-Mozart: Requiem, Great Mass, Symphonies Nos. 35-41
-Paray: Symphony No.2 « Le Tréport »
-Poulenc: Gloria, Les Animaux modèles
-Rabaud: Symphony No.2, La Procession nocturne, Eglogue, Divertissement
-Rachmaninoff: The Isle of Death
-Ravel: La Valse, Rapsodie espagnole, Le Tombeau de Couperin, Ma Mère l’Oye, Boléro, Gaspard de la Nuit (orch. Marius Constant), Daphnis et Chloé Suite No.2
-Reger: Mozart Variations
-Ropartz: Symphonie n.1 « Sur un Choral breton »
-Saint-Saëns: Symphony in A minor and No.3, Danse macabre, Le Rouet d’Omphale
-Schmitt: Psaume 47, La Tragédie de Salomé, Oriane et le Prince d’Amour, Mirages
-Schönberg: Transfigured Night, Pelleas and Melisande, Chamber Symphony
-Schreker: Prelude to a Drama
-Schubert: Mass in Eb (n.6), Symphonies Nos. 4,5, 8 & 9
-Schumann: Symphonies Nos. 1-4, Overtures--Manfred, Genoveva
-Scriabin: Poème de l’Extase, Poème-Nocturne, Vers la Flamme (orch. Couton)
-Sibelius: Symphonies Nos. 1, 2, 4, 5 & 7, En Saga, The Swann of Tuonela, The Oceanides, Tapiola
-Strauss (Richard): Don Juan, Also sprach Zarathustra, Death and Transfiguration, Alpine Symphony
-Tchaikovsky: Symphonies Nos. 4, 5 & 6, Romeo and Juliet, Francesca da Rimini
-Wagner: Siegfried Idyll, Prelude and Death of Isolde, Parsifal-Suite (arranged Couton)
-Webern: Passacaglia op.1
-Widor: Symphony No.3
-Witkowski: Symphony No.2